Когда рыцарь миновал стенд с рекламой средства для полировки доспехов – седьмой и последний на этой дороге – начало смеркаться. В небе проклюнулись первые звездочки, и со стороны гор налетел ветерок - освежил холодом ледяных вершин, шевельнул ветки древних дубов, застывших у обочины. А из-за поворота уже выплывала покосившаяся башня заброшенной пограничной заставы. Когда-то воины Империи встречали здесь орды спускавшихся с гор дикарей и гоблинские ватаги. Но теперь гоблины торгуют в столице, а дикари сидят в Государственном совете. Пограничье опустело, и только редкие торговые караваны не позволяют лесам поглотить Старый тракт.
Рыцарь проехал мимо разрушенной заставы, даже не глянув на позеленевший столб с гербом правящего дома, и остановил коня через несколько метров.
- Ну вот, - сказал он, глубоко вздохнув, - кажется, даже дышать стало легче.
Ему никто не ответил.
Где-то рядом истошно закаркал ворон, и тот час в башне что-то грохнуло, из под крыши кинулись в разные стороны сонные летучие мыши, а через пролом в стене на дорогу выбрался огромный тролль.
- Вот, - проревело чудище, потрясая листом бумаги.
- Что это? – спросил рыцарь, прищурившись.
- Справка, выданная мне Императорской комиссией по защите альтернативных разумных видов. Здесь сказано, что, если я съем твоего коня, а потом оторву тебе голову, то это будет проявлением особенностей моего национального характера.
Водоворот изменений, закруживших Империю в последние годы, многому научил рыцаря. Еще совсем недавно его бы смутил уверенный тон тролля и гербовые печати на бумаге. Он бы наверняка переволновался, и дело кончилось бы очередным иском, а то и уголовным делом. Но теперь он просто пожал плечами.
- Эта справка действует только на территории Империи.
Тролль глянул на пограничный столб и обиженно засопел.
- Но привычки мои не меняются и на чужбине, - сказал он, наконец.
- Мои тоже, - рыцарь положил руку на рукоять меча.
Глаза тролля засверкали.
- Братишка! – радостно завопил он. – Так ты из наших, стал быть? Сразу ж видно, старая кость! – он скомкал бумагу, с отвращением швырнул ее под ноги и сплюнул, - А я-то думаю, чего это он. Не убегает и не унижается. Я ж, почитай, лет семь, как вашего брата перестал видеть.
- Уходишь из Империи? – спросил рыцарь, с любопытством разглядывая пританцовывающего на месте гиганта.
- Ухожу, - грустно ответил тот и подошел поближе. – С одной стороны, никогда нашему брату не жилось так привольно. Веди себя, как пожелаешь. Жри, кого хочешь. И все относятся с пониманием: оторвешь человеку руку, а он уже вторую тебе в пасть сует. Но, не поверишь, противно. Устроишь разгром, а ведь никакой радости, - тролль вздохнул. – Вот раньше, бывало, разоришь деревеньку, и бегом в леса, пока герой какой не подоспел. Страшно – жуть! Сердечко трепыхается, как у зайца. Но зато чувствуешь себя по-настоящему живым. А теперь... – тролль махнул рукой и уселся на землю. – Сам-то откуда здесь, братишка?
Рыцарь скрипнул зубами.
- Не могу я там больше жить, - тихо сказал он. – Да и не жизнь это. Друг у меня был – меч говорящий. Отобрали. Школу героев закрыли, Гильдию разогнали. Даже магический университет закрылся. Это, говорят, не важно, что для магии и героических свершений особый талант нужен. Другие люди не должны чувствовать себя ущербными и ущемленными в своих правах. Так что, господа, снимайте доспехи и сдавайте посохи – кончилось ваше время. Вот только никто не может мне объяснить, чье время началось? И долго ли оно продлится?
- Ндааа... – протянул тролль, - дела. Но ты не беспокойся. Я братишка, слыхал, что в предгорьях все осталось так же, как в былые времена. Замки баронов-разбойников у дороги, деревеньки по лесам натыканы. Тишина. Благодать. И чудовища по пещерам да подвалам хоронятся, а не в мэрии заседают. Я очень надеюсь, что как-нибудь там приживусь.
- Вот и я тоже, - покивал рыцарь.
Тролль поднялся.
- Так, может, вместе пойдем? – спросил он, смущенно поглядывая на героя.
- А почему бы и нет?
Рыцарь тронул поводья, и они неспешно двинулись по тропе в сторону гор.
- А коня твоего я все-таки съем, - сказал тролль, подмигнув новому приятелю.
- В лоб дам, - строго ответил тот.
- Братишка!
Через несколько минут рыцарь тихонько затянул старую боевую песнь, а тролль подхватил....